科學家已經(jīng)在荷蘭的數(shù)個污水處理廠中發(fā)現(xiàn)了新型冠狀病毒的痕跡。圖片來源：Getty

你所在的地區(qū)新冠病毒感染規(guī)模究竟如何？答案可能就藏在污水處理廠中。

新冠疫情暴發(fā)以來，已經(jīng)有科學家在荷蘭多個污水處理廠中檢測出新冠病毒。根據(jù)污水中病毒RNA的含量高低，人們可以判斷是否需要發(fā)出疫情預警。

據(jù)《自然》報道，迄今為止，全球已有十余個研究小組正通過監(jiān)測廢水推算當?shù)氐男鹿诜窝赘腥厩闆r?；颊吒腥拘鹿诓《竞?天內(nèi)，其糞便中即可檢出病毒，這些排泄物隨著排水系統(tǒng)流入污水處理廠。一座污水處理廠可能要處理上百萬人的生活廢水，其中就包括病毒攜帶者的排泄物。研究者確定排泄物中的病毒RNA含量后，可根據(jù)樣本的病毒RNA濃度推算出感染者數(shù)量。

疫情當前，嚴格的隔離措施可抑制病毒流行，但隔離一旦解除，疫情還有再次爆發(fā)的風險。廢水監(jiān)測對人類而言是一種非入侵性的預警工具，可提醒人們是否存在新的感染。

依據(jù)廢水監(jiān)測判斷疫情形勢的一大好處是迅速。而病毒侵入宿主體內(nèi)后，從感染到出現(xiàn)臨床癥狀、赴醫(yī)院就診還須一段時間，據(jù)此判斷當?shù)匾咔槌霈F(xiàn)時間有一定滯后性。而跟蹤廢水中的病毒顆?？蔀楣残l(wèi)生部門的決策提供幫助，比如提早采取隔離、封鎖措施，“七到十天的差別對疫情控制而言有很大不同。”瑞士聯(lián)邦理工學院的環(huán)境病毒學家塔瑪·科恩表示。

在荷蘭的阿默斯福特，該國KWR水資源研究所的科學家在當?shù)貓蟾媸桌』记?，就從廢水中檢測出新冠病毒的RNA。荷蘭通過臨床手段確認該國首例新冠肺炎患者后4天內(nèi)，該國公共衛(wèi)生與環(huán)境研究所的科學家就在阿姆斯特丹史基浦機場的廢水中找到了病毒蹤跡。除了荷蘭，美國、瑞典等地也在廢水中發(fā)現(xiàn)了新冠病毒的蹤跡。

廢水監(jiān)測的另一項優(yōu)勢是不受實驗資源緊缺的影響。新冠疫情全球蔓延之際，可接受病毒核酸檢測的人數(shù)非常有限，相關(guān)檢測用試劑也頗為緊俏，一些大學和研究機構(gòu)監(jiān)測病毒的工作甚至不得不停擺，廢水監(jiān)測則不會占用相關(guān)資源。

而且，與根據(jù)核酸檢測結(jié)果判斷疫情規(guī)模相比，廢水監(jiān)測的樣本量更大。那些攜帶病毒但癥狀較輕、未能接受核酸檢測的人，其生活廢水中存在的新冠病毒也可以被檢測出來，這有助于研究者更好地估算傳染病進程。

不過，更精準的量化出廢水樣本中人群的感染程度還需要一系列前提。比如研究者采用的人口排泄物樣本有足夠的代表性、能從污水樣本中檢測出低濃度的病毒等。

數(shù)十年來，廢水監(jiān)測一直是病毒追蹤的利器。人們可根據(jù)廢水中的病毒含量判斷是否存在諾如病毒、麻疹病毒的爆發(fā)。正是通過廢水監(jiān)測，人們確定了脊髓灰質(zhì)炎疫苗接種的有效性。同理，隔離措施是否有效，或許也可以在廢水中找到答案。