“塵歸于塵，土歸于土”可能不是上帝的杰作，而是土壤微生物努力工作的結(jié)果。然而迄今為止，人們對于這些微小的“殯葬工”如何把我們的身體變?yōu)閴m埃知之甚少。如今，一項新研究表明，無論人們被埋葬在哪里，土壤中相同的細菌、真菌以及其他小生物都會洗劫我們的身體，好像它們只是在等待我們的遺體到來一樣。這一研究結(jié)果對于法醫(yī)科學(xué)有著重要的意義，包括可以幫助警察更好地確定死亡時間。

    并未參與該項研究的美國尤金市俄勒岡大學(xué)微生物生態(tài)學(xué)家Brendan Bohannan表示：“我認為新的結(jié)論最終將出現(xiàn)在生態(tài)系統(tǒng)科學(xué)教科書和CSI（《犯罪現(xiàn)場調(diào)查》）的情節(jié)中?！?

    與植物相比，腐爛的動物尸體是包括氮和碳在內(nèi)的令人難以置信的豐富營養(yǎng)來源。并未參與該項研究的荷蘭烏特勒支大學(xué)微生物生態(tài)學(xué)家George Kowalchuk指出，對微生物來說，尸體代表著一座“金礦”。他補充說，盡管人們一直知道食腐動物如禿鷹、浣熊和綠頭蒼蠅能夠完成一些分解尸體的骯臟工作，但科學(xué)家也只是剛剛才知道微生物分解者有多么重要。

    為了摸清微生物在其中扮演了一個什么角色，博爾德市科羅拉多大學(xué)進化生物學(xué)家Jessica Metcalf著手對微生物與尸體的關(guān)系進行了研究。

    Metcalf從小鼠入手，將126具尸體放到單獨的容器中，而這些容器分別裝有來自3個不同地點的土壤——科羅拉多州的矮草草原和亞高山帶的美國黑松森林以及得克薩斯沙漠。

    在接下來一年半的時間里，Metcalf對腐爛的老鼠皮膚、內(nèi)臟和土壤中的微生物進行了采樣。在亨茨維爾休斯頓州立大學(xué)得州東南部法醫(yī)學(xué)應(yīng)用實驗室的幫助下，她還跟蹤了捐獻給科學(xué)研究的4具人類遺體的腐爛情況——其中兩個在冬天放于室外，另兩個在春天放于室外。

    然而識別微生物才是真正的挑戰(zhàn)，因為其中的許多微生物不能在實驗室中生長，因此也就談不上研究。為了搞清都有哪些微生物——包括蠕蟲和真菌，Metcalf與加利福尼亞大學(xué)圣地亞哥分校微生物生態(tài)學(xué)家Rob Knight以及同事采用了宏基因組學(xué)的方法，這是一種從土壤和尸體樣本中分離與測序脫氧核糖核酸（DNA）的方法。

    為了分析研究人員發(fā)現(xiàn)的數(shù)以千計的微生物種類，他們開發(fā)出了一些復(fù)雜的計算機程序。Kowalchuk表示：“這是一個宏基因組學(xué)的絕技……從而讓復(fù)雜的微生物信息轉(zhuǎn)化為有用的形式?！?

    最終結(jié)果表明，負責(zé)分解尸體的大部分微生物來自于土壤，而不是像其他研究人員推測的那樣來自于動物的內(nèi)臟。此外，無論土壤類型、天氣或其他食腐動物存在與否，這些微生物都是相同的。

    這表明土壤可能含有一個“微生物種子庫”，一組罕見的微生物可能直到一個營養(yǎng)豐富的尸體來臨才會出現(xiàn)。這讓人意想不到，研究“死亡氣味”的比利時勒芬大學(xué)法醫(yī)毒理學(xué)家Eva Cuypers這樣表示。并未參與此項研究的Cuypers指出，最令人驚訝的是微生物分解者群落并不取決于土壤類型。她強調(diào)，這可能會讓自己更容易回答是否有獨特的氣味和死亡聯(lián)系在一起的問題。

    此外，這項研究還表明，微生物群落隨著時間的流逝以一種可預(yù)測的方式發(fā)生著變化。在這些實驗的最初是很難覺察到尸體分解者的，并且每一個尸體周圍的土壤看似支撐著完全不同的生物。研究人員在12月10日的《科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報告了這一研究成果。

    這項研究結(jié)果可能成為一個破解刑事犯罪的強大的新工具。法醫(yī)專家們有時會使用如綠頭蒼蠅在內(nèi)的昆蟲估計死亡時間。但Bohannan說，微生物可能被證明是一個“比昆蟲更準確的法醫(yī)信息來源”。