跟汽車一樣，微生物也能用油作生命的燃料。英國石油公司(BP)2010年4月20日在墨西哥灣的“深水地平線”海上鉆井平臺發(fā)生的那起特大漏油事件，由于微生物的存在，后果沒有變得更糟糕。

    美國伍茲霍爾海洋研究所的克里斯•瑞迪說：“微生物能‘吃’下大量天然氣，其中相對較小的烴類分子最容易被‘吃’掉，其速度和能力簡直令人難以置信?！彼榻B說，這種被泄露的原油是一種輕質(zhì)低硫原油與天然氣的混合體，而不是提煉瀝青或者其他重型混合稠油的品種，因此微生物能夠幫上忙?！　?/P>

    美國路易斯安那州立大學(xué)海岸和環(huán)境學(xué)院院長、生物學(xué)家克里斯托弗•德埃利亞說：“由于整體上較容易降解，所以細菌對其駕馭能力顯得很強。”

    從BP公司位于墨西哥灣海底的平臺噴涌而出的碳氫化合物有150多種不同的分子。得益于這些分子能夠溶解在水中的關(guān)鍵事實，微生物能夠更快地“咀嚼”較小的、分散的碳氫化合物。來自美國加利福尼亞大學(xué)圣塔芭芭拉分校的微生物專家大衛(wèi)•瓦倫提尼說：“對于微生物在‘吃’掉泄漏原油的表現(xiàn)，如果10分是滿分的話，我給它們打7分。”

    洋流刺激了微生物的活性，能讓泄漏原油與海岸保持距離。但即便是貪婪的微生物也不能打掃所有物質(zhì)，它們消耗的甲烷、乙烷、丙烷、丁烷、戊烷等天然氣的組成成分，在理論上并不能算作泄漏原油的一部分。另外，很多對于微生物來說太大的、類似焦油的碳氫化合物也泄露了出來。

    瑞迪和他的同事經(jīng)常在墨西哥灣沿岸海灘收集樣本，“我們想看看漏油的組成部分中哪些是最難啃的骨頭?！彼噲D找出為什么這些成分不能被降解或者在陽光下分解。實際上，大自然有龐大的工具箱來對付漏油，但從毒理學(xué)的角度看，人們并不清楚陽光轉(zhuǎn)化的碳氫化合物會對環(huán)境更有利還是更有害。

    細菌的繁殖生長看起來應(yīng)該為井噴事件之后墨西哥灣底部油性“海洋雪”的出現(xiàn)負(fù)有一部分責(zé)任——這又是一個意想不到的影響。美國喬治亞大學(xué)生物遺傳化學(xué)家薩曼莎•喬伊說：“這些東西到處都是?！彼脻撍髡{(diào)查了水面以下1000米左右的沉積物，“海床上這種物質(zhì)覆蓋面高達15%，這是一個相當(dāng)驚人的數(shù)字，而最初，這種物質(zhì)的大量出現(xiàn)并沒有被算在原油潛在影響的范圍內(nèi)?！?/P>

    如果海水中沒有足夠的營養(yǎng)，比如氮或磷元素，即便是小一些的分子也不能被消耗掉。喬伊說：“營養(yǎng)元素能調(diào)控生物的降解能力。這也是為什么還會有這些油性物質(zhì)會沉淀下來，微生物本身已經(jīng)盡力了?！薄　?/P>

    實際上，微生物降解漏油的能力可能會受到阻礙，不只是因為有限的養(yǎng)分，還可能因為它們在這一過程中受到病毒的感染。此外，這些微生物“吃”掉烴類物還需要氧，而這些在深海沉積物里根本就不存在，這也是為什么泄漏的原油可能會在這些地域存在5年以上甚至億萬年以上的主要原因。

    瑞迪說：“微生物如同青少年，你讓他們在周末來打掃車庫，他們能做到嗎?也許吧;他們會像你想要的那樣好嗎?或許不是?！?/div >