被稱為腺瘤的良性腫瘤——肺腺癌是占美國肺癌病例約 40%的侵襲性癌癥。

麻省理工學(xué)院生物學(xué)家現(xiàn)在確定了一種主要的轉(zhuǎn)變，發(fā)生在腺瘤轉(zhuǎn)移成腺癌的肺癌小鼠模型中。他們還發(fā)現(xiàn)阻止這種切換可以防止腫瘤變得更具攻擊性。研究人員說，干擾這種轉(zhuǎn)換的藥物因此可用于治療早期肺癌。

麻省理工學(xué)院院長泰勒·杰克斯（Tyler Jacks）說：“了解作為腫瘤從良性狀態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)閻盒阅[瘤的分子途徑對于治療具有重要意義，這些研究結(jié)果還提出了預(yù)防或干擾晚期疾病發(fā)病的方法。”

當(dāng)腫瘤中的一小部分細(xì)胞開始像干細(xì)胞一樣起作用，從而使它們產(chǎn)生無限的新型癌細(xì)胞群體時，即發(fā)生轉(zhuǎn)換。

“似乎干細(xì)胞是腫瘤生長的引擎，它們具有非常強大的增殖潛力，并且產(chǎn)生其他癌細(xì)胞，也產(chǎn)生更多的干細(xì)胞，”Tuomas Tammela 博士說。

腫瘤干細(xì)胞

在這項研究中，研究人員將研究集中在稱為 Wnt 的細(xì)胞信號通路的作用上。這種途徑通常僅在胚胎發(fā)育過程中開啟，但它也可以在能夠再生特定組織如腸內(nèi)襯的成體干細(xì)胞的小群體中起作用。

Wnt 途徑的主要作用之一是將細(xì)胞維持在干細(xì)胞狀態(tài)，所以麻省理工學(xué)院的團(tuán)隊?wèi)岩?Wnt 可能參與早期腫瘤成為腺癌時發(fā)生的快速增殖。

研究人員在基因編程的小鼠中探索了這個問題。在這些小鼠中，他們發(fā)現(xiàn) Wnt 信號在腺瘤中無活性，但在轉(zhuǎn)化期間，約 5%至 10%的腫瘤細(xì)胞導(dǎo)致 Wnt 通路激活。然后，這些細(xì)胞作為新的癌細(xì)胞的無盡池。

此外，大約 30%至 40%的腫瘤細(xì)胞開始產(chǎn)生化學(xué)信號，從而產(chǎn)生“利基”，這是維持細(xì)胞處于干細(xì)胞樣狀態(tài)所必需的局部環(huán)境。

“如果你把干細(xì)胞從這個微環(huán)境中拿出來，它會迅速失去其干細(xì)胞的性質(zhì)，”Tammela 說。 “您有一種形成利基的細(xì)胞類型，然后您有另一種細(xì)胞類型接收利基線索，并且像干細(xì)胞一樣作用。”

雖然已經(jīng)發(fā)現(xiàn) Wnt 在一些其他癌癥（包括結(jié)腸癌）中驅(qū)動腫瘤形成，但該研究指出了其在肺癌和可能的其他癌癥如胰腺癌中的新型作用。

“這個發(fā)現(xiàn)的新特點是，該途徑不是一個驅(qū)動因素，而是改變癌細(xì)胞的特征，它定性地改變了癌細(xì)胞行為的方式，”Tammela 說。

針對 Wnt

當(dāng)研究人員給小鼠一種干擾 Wnt 蛋白質(zhì)的藥物時，他們發(fā)現(xiàn)腫瘤停止生長，小鼠壽命增加了 50%。此外，當(dāng)將這些處理的腫瘤細(xì)胞植入另一動物時，它們不能產(chǎn)生新的腫瘤。

研究人員還分析了人肺腺癌樣本，發(fā)現(xiàn) 70%的腫瘤顯示出 Wnt 活化，80%的腫瘤具有刺激 Wnt 活性的細(xì)菌環(huán)境。研究人員說，這些研究結(jié)果表明，在早期肺癌患者中測試 Wnt 抑制劑是值得的。

他們還在努力以更有針對性的方式提供 Wnt 抑制劑，以避免藥物引起的一些副作用。避免副作用的另一種可能的方法可能是開發(fā)更特異性的抑制劑，其僅靶向針對在肺腺癌中有活性的 Wnt 蛋白質(zhì)。研究人員在本研究中使用的 Wnt 抑制劑，目前正在臨床試驗中治療其他類型的癌癥，靶向針對所有 19 種 Wnt 蛋白。