中國生物技術網(wǎng)研究人員長期以來一直在尋找利用自身免疫系統(tǒng)對抗疾病的方法，比如癌癥。現(xiàn)在，科學家們發(fā)現(xiàn)可以觸發(fā)免疫系統(tǒng)來治療動脈粥樣硬化及其他代謝疾病，包括脂肪肝和II型糖尿病。

華盛頓大學醫(yī)學院的研究人員通過小鼠研究，發(fā)現(xiàn)一種名為海藻糖的天然糖能夠加速免疫系統(tǒng)的細胞清理能力。這種得到增強的清理能力能夠減少動脈粥樣硬化斑塊的形成。這些斑塊是心血管疾病的標志之一，引發(fā)心臟病風險。該研究已發(fā)表在6月7日的《Nature Communications》上（點擊左下角閱讀原文）。

醫(yī)學助理教授Babak Razani博士說：“我們對增強巨噬細胞清理細胞廢物的能力非常感興趣，希望將它們變成‘超級巨噬細胞’。”巨噬細胞是負責清理多種細胞廢物的免疫細胞，包括畸形的蛋白質、多余的脂肪粒、功能失調的細胞器等。

Razani解釋說：“在動脈粥樣硬化中，巨噬細胞試圖通過清理動脈來恢復損傷，但是它們無法戰(zhàn)勝斑塊的炎癥性質，清理過程則受到阻礙。也因此，這些嘗試清理廢物的細胞卻反而使問題更嚴重——死亡的細胞、更多的脂質以及使斑塊越來越嚴重。”

在研究中，Razani和同事發(fā)現(xiàn)，當對易患動脈粥樣硬化的小鼠注射了海藻糖后，小鼠動脈中的斑塊減少了。這些小鼠主動脈根部的斑塊尺寸不同，但平均來看，對照組的小鼠體內斑塊為0.35平方毫米，而實驗組小鼠體內斑塊為0.25平方毫米，這意味著斑塊減少了大約30%。這種差異在統(tǒng)計學上非常重要。

但是當小鼠口服海藻糖或者注射其他即使是結構類似的糖，卻沒有這種效果。

小鼠主動脈的橫截面，我們能看到大塊斑塊。紅色直線是主動脈壁。黃色的區(qū)域是巨噬細胞正在清理細胞廢物。

海藻糖存在于植物和昆蟲體內，它是一種包含兩個結合到一起的葡萄糖分子的天然糖。FDA已經(jīng)批準它可以用于人類食用，并常常被用作藥物成分。過去的很多研究表明，海藻糖能夠觸發(fā)細胞自噬作用。但是觸發(fā)細胞自噬作用的機制尚不明確。

圖像來源：論文

在該研究中，Razani和同事發(fā)現(xiàn)，海藻糖能夠激活一種名為TFEB的分子。被激活的TFEB分子會進入巨噬細胞的細胞核并與DNA綁定。這種綁定作用會激活特定的基因，引起一連串的事件，這些事件會導致產(chǎn)生額外的清理機制，更多的細胞器起到了垃圾清理和收集的作用。

Razani說：“海藻糖不只能夠增強已有的清理機制，它還能夠觸發(fā)新的細胞機制，從而導致更強的自噬作用。這是海藻糖通過巨噬細胞增強自噬作用的唯一方法嗎？我們還不能確定，目前仍然在進行測試。但這確實是一個非常重要的過程。”

研究人員正在研究將海藻糖用于治療動脈粥樣硬化的方法，因為它對于人類非常安全，還是一種不錯的甜味劑。科學家們目前要克服的困難是，如何不用注射的方法。如果口服的話海藻糖會失去作用，因為消化道中的一種酶會把它分解成為葡萄糖分子。Razani說，研究團隊正在尋找方法來阻止酶的這種作用，使海藻糖能夠通過口服的方式保持自身結構及功能。